Elle est la troisième personne jamais guérie. Les chercheurs ont annoncé que la nouvelle approche a le potentiel de guérir davantage de personnes d'origines raciales diverses.
Une femme métisse semble être la troisième personne à être guérie du VIH, en utilisant une nouvelle méthode de greffe impliquant du sang de cordon ombilical qui ouvre la possibilité de guérir plus de personnes d'origines raciales diverses qu'auparavant, ont annoncé mardi des scientifiques.
Le sang de cordon est plus largement disponible que les cellules souches adultes utilisées dans les greffes de moelle osseuse qui ont guéri les deux patients précédents, et il n'est pas nécessaire qu'il corresponde aussi étroitement au receveur. La plupart des donneurs dans les registres sont d'origine caucasienne, donc ne permettre qu'une correspondance partielle a le potentiel de guérir des dizaines d'Américains qui ont à la fois le VIH et le cancer chaque année, selon les scientifiques.
La femme, également atteinte de leucémie, a reçu du sang de cordon pour traiter son cancer. Il provenait d'un donneur partiellement compatible, au lieu de la pratique typique consistant à trouver un donneur de moelle osseuse de race et d'ethnie similaires à celles du patient. Elle a également reçu du sang d'un proche parent pour donner à son corps des défenses immunitaires temporaires pendant la durée de la greffe.
Les chercheurs ont présenté mardi certains des détails du nouveau cas lors de la conférence sur les rétrovirus et les infections opportunistes à Denver, Colorado.
Le sexe et l'origine raciale du nouveau cas marquent une avancée significative dans le développement d'un remède contre le VIH, ont déclaré les chercheurs.
"Le fait qu'elle soit métisse et qu'elle soit une femme, c'est vraiment important sur le plan scientifique et vraiment important en termes d'impact sur la communauté", a déclaré le Dr Steven Deeks, spécialiste du sida à l'Université de Californie à San Francisco, qui n'était pas impliqués dans le travail.
On pense que l'infection par le VIH progresse différemment chez les femmes que chez les hommes, mais alors que les femmes représentent plus de la moitié des cas de VIH dans le monde, elles ne représentent que 11 % des participants aux essais de guérison.
Mais le Dr Deeks a déclaré qu'il ne voyait pas la nouvelle approche se banaliser. "Ce sont des histoires d'inspiration sur le terrain et peut-être la feuille de route", a-t-il déclaré.
De puissants médicaments antirétroviraux peuvent contrôler le VIH, mais un remède est essentiel pour mettre fin à la pandémie vieille de plusieurs décennies. Dans le monde, près de 38 millions de personnes vivent avec le VIH, et environ 73 % d'entre elles reçoivent un traitement.
Une greffe de moelle osseuse n'est pas une option réaliste pour la plupart des patients. Ces greffes sont très invasives et risquées, elles ne sont donc généralement proposées qu'aux personnes atteintes de cancer qui ont épuisé toutes les autres options.
Il n'y a eu jusqu'à présent que deux cas connus de guérison du VIH. Surnommé «le patient de Berlin», Timothy Ray Brown est resté sans virus pendant 12 ans, jusqu'à sa mort en 2020 d'un cancer. En 2019, un autre patient, identifié plus tard comme étant Adam Castillejo, aurait été guéri du VIH, confirmant que le cas de M. Brown n'était pas un hasard.
Les deux hommes ont reçu des greffes de moelle osseuse de donneurs porteurs d'une mutation qui bloque l'infection par le VIH. La mutation n'a été identifiée que chez environ 20 000 donneurs, dont la plupart sont d'origine nord-européenne.
Dans les cas précédents, alors que les greffes de moelle osseuse remplaçaient tout leur système immunitaire, les deux hommes souffraient d'effets secondaires punitifs, notamment la maladie du greffon contre l'hôte, une condition dans laquelle les cellules du donneur attaquent le corps du receveur. M. Brown a failli mourir après sa greffe. Le traitement de M. Castillejo a été moins intense, mais dans l'année qui a suivi sa greffe, il a perdu près de 70 livres, a développé une perte auditive et a survécu à de multiples infections, selon ses médecins.
En revanche, la femme dans le dernier cas a quitté l'hôpital au jour 17 après sa greffe et n'a pas développé de maladie du greffon contre l'hôte, a déclaré le Dr JingMei Hsu, médecin du patient à Weill Cornell Medicine. La combinaison du sang de cordon et des cellules de son parent pourrait lui avoir épargné une grande partie des effets secondaires brutaux d'une greffe de moelle osseuse typique, a déclaré le Dr Hsu.
"On pensait auparavant que la maladie du greffon contre l'hôte pourrait être une raison importante pour une guérison du VIH dans les cas précédents", a déclaré le Dr Sharon Lewin, présidente élue de la Société internationale du sida, qui n'était pas impliquée dans les travaux. Les nouveaux résultats dissipent cette idée, a déclaré le Dr Lewin.
La femme, qui a maintenant dépassé l'âge moyen (elle n'a pas voulu divulguer son âge exact pour des raisons de confidentialité), a été diagnostiquée séropositive en juin 2013. Les médicaments antirétroviraux ont maintenu son taux de virus à un faible niveau. En mars 2017, elle a reçu un diagnostic de leucémie myéloïde aiguë.
En août de cette année-là, elle a reçu du sang de cordon d'un donneur porteur de la mutation qui bloque l'entrée du VIH dans les cellules. Mais la greffe de cellules de sang de cordon peut prendre environ six semaines. Elle a donc également reçu des cellules souches sanguines partiellement compatibles d'un parent au premier degré.
Les cellules «haplo» à moitié appariées de son parent ont soutenu son système immunitaire jusqu'à ce que les cellules du sang de cordon deviennent dominantes, rendant la greffe beaucoup moins dangereuse, a déclaré le Dr Marshall Glesby, expert en maladies infectieuses chez Weill Cornell Medicine de New York et partie de l'équipe de recherche.
"La greffe du parent est comme un pont qui l'a amenée au point où le sang de cordon peut prendre le relais", a-t-il déclaré.
Le patient a choisi d'arrêter le traitement antirétroviral 37 mois après la greffe. Plus de 14 mois plus tard, elle ne montre plus aucun signe de VIH dans les tests sanguins et ne semble pas avoir d'anticorps détectables contre le virus.
On ne sait pas exactement pourquoi les cellules souches du sang de cordon semblent si bien fonctionner, ont déclaré des experts. Une possibilité est qu'ils sont plus capables de s'adapter à un nouvel environnement, a déclaré le Dr Koen Van Besien, directeur du service de transplantation à Weill Cornell. "Ce sont des nouveau-nés, ils sont plus adaptables", a-t-il déclaré.
Le sang de cordon peut également contenir des éléments autres que les cellules souches qui facilitent la greffe.
"Les cellules souches ombilicales sont attrayantes", a déclaré le Dr Deeks. "Il y a quelque chose de magique dans ces cellules et quelque chose de magique peut-être dans le sang de cordon en général qui offre un avantage supplémentaire."